算筹的发明是在记数方法的历史发展中逐渐产生的。它最早出现在何时，已经不可查考了，但至迟到春秋战国，算筹的使用已经非常普遍了。春秋战国时期的老子在《道德经》第二十七章中就有“善数者不用筹策”的记述。

《汉书·律历志》中有关于算筹的形状与大小的记载：“其算法用竹，径一分，长六寸，二百七十一枚而成六觚，为一握。”除竹筹外,还有木筹、铁筹、骨筹、玉筹和牙筹，最早发现的是1971年陕西千阳出土的西汉宣帝时期的骨制算筹。

在算筹记数法中，以纵横两种排列方式来表示一位数字，其中均以纵横方式排列相应数目的算筹来表示；则以与排列方向垂直的一根算筹表示5，置于上方，下方置有数目上等于该数与5之差的算筹。《夏阳侯算经》记载道：满六以上，五在上方。六不积算，五不单张。表示多位数时，规定如下：个位用纵式，十位用横式，百位用纵式，千位用横式，以此类推，遇零则置空。《孙子算经》中记载：凡算之法，先识其位，一纵十横，百立千僵，千十相望，万百相当。这样从右到左，纵横相间，就可以用算筹表示出任意大的自然数了。位与位之间的纵横变换可以防止混淆。

【算筹的计数】

图文：赵仓梅